O arroz (Oryza sativa L.), uma monocotiledônea, alimenta mais pessoas há mais tempo do que qualquer outra cultura. Ele é espetacularmente diversificado, tanto na forma como é cultivado quanto na forma como é utilizado pelos seres humanos. O arroz é único porque pode crescer em ambientes úmidos, nos quais outras culturas não conseguem sobreviver. Esses ambientes úmidos são abundantes em toda a Ásia. A maioria das variedades (“arroz de terras baixas”) deve ser plantada em águas estagnadas e requer 200 mm de chuva/mês ou uma quantidade equivalente de irrigação, enquanto outras (“arroz de terras altas”) requerem menos irrigação e 750 mm de chuva em um período de 3 a 4 meses.
O arroz é originário da Ásia, onde é cultivado desde 6.500 a.C. e agora é naturalizado na maioria das regiões tropicais e subtropicais. O arroz é produzido em uma grande variedade de locais e sob uma variedade de condições climáticas, desde as áreas mais úmidas do mundo até os desertos mais secos. Apesar do domínio da Ásia na produção e consumo de arroz, o arroz também é muito importante na África e na América Latina.
O arroz com casca, arroz paddy ou arroz de terras baixas é cultivado em um campo inundado ou bem irrigado. Os arrozais requerem um nível de água contínuo, em torno de 10 a 15 cm (3,9 a 5,9 pol.), para a fase do crescimento e os campos são então secos antes da colheita. A cultura é produzida ao nível do mar nas planícies costeiras e em regiões delta, e a uma altura de 2.600 m nas encostas das montanhas do Nepal. Os campos podem ser construídos em encostas íngremes como terraços e adjacentes a depressões ou inclinações acentuadas, tais como rios ou pântanos. Eles podem exigir muita mão de obra e materiais para sua criação e precisam de grandes quantidades de água para irrigação. Os arrozais continuam sendo a forma dominante de cultivo de arroz nos tempos modernos.
O arroz é uma cultura básica para grande parte da população mundial. Monitorar o mercado do arroz é uma tarefa crítica, considerando que mais da metade da população mundial consome arroz diariamente. O sul e o leste da Ásia são as duas principais regiões para a produção de arroz no mundo. O arroz é cultivado em mais de cem países, com uma área total cultivada de aproximadamente 160 milhões de hectares. Quase 90% do arroz é cultivado na Ásia. Os maiores produtores mundiais de arroz são, de longe, a China e a Índia, seguidos pela Indonésia, Bangladesh, Vietnã, Tailândia, Mianmar, Filipinas e Brasil. Com cerca de 220 milhões de toneladas métricas, a China é responsável por cerca de um terço do total da produção mundial de arroz.
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